美国的大学绝非千篇一律。从规模看，巨型大学与袖珍大学结合。有在校人数达六万人以上的大规模大学，也有的一直不求扩招，认为大学不再是越大越好，而要办出特色，办出水平。从性质看，私立大学与公立大学结合。私立大学、公立大学都有办得好的和办得差的，它们之间将既合作又竞争，在科学研究、教学改革和社会服务方面平分秋色。从定位看，立足当地经济与适应国际环境结合。社区学院和多数州立大学具有综合性、地方性、开放性、实用性的特色，主要为当地经济建设服务，但研究型大学反对地方化，不但要在全美排位靠前，而且还要体现国际性，屹立于世界大学之林。在这里，笔者不想一一多谈上述各种大学，而想重点观察特色鲜明的常春藤大学盟校。
常春藤大学指的是哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、普林斯顿大学、宾夕法尼亚大学、布朗大学、达特茅斯学院、康奈尔大学。这些大学，我全部实地考察过。它们历史悠久，崇尚学术，注重特色，塑造校风，规范办学，教授水平高，学生质量好，在美国乃至全世界高教领域都有较大影响。“常春藤”（Ivy League）几乎成了一流大学的代名词，成了这些名牌老校的无形资产。进入21世纪以来，美国政治经济格局发生较大变化，常春藤大学面临诸多挑战，如学校基金运作收入趋减，科技发展对学科的冲击加剧，“反恐”扩大化影响了国外优秀人才的到来，等等。面对新的情况,常春藤大学不靠吃老本度日，而是注意迎接挑战，与时俱进，纷纷推出学术振兴计划或未来发展规划。
一是调整课程体系。面向未来，常春藤大学在课程改革过程中提倡新颖性，剔除陈旧内容，整合课程资源，更新课程设置，反映科技发展的最新成就；提倡广阔性，体现通识教育的要求，加大跨学科知识的传授，促进社会科学和自然科学的结合；提倡实践性，减少古典学科，增加应用学科，加大国际知识教学和外语教学，以培养学生解决实际问题的能力；提倡灵活性，给学生以更多选课的自由，满足学生兴趣，发展学生特长，不以完全统一的尺度衡量学生成绩。
二是坚守学术诚信。为培养诚实、守信的人才，常春藤大学注意在大学校园内有效地预防、核查和杜绝各种抄袭剽窃等不诚信的行为，要求教师们在开学时就要在其课程描述中让学生明白如何做到学术诚信，一旦作弊将受到怎样的惩罚。布置学生作业要具体明确，学期论文，特别是毕业论文的选题应与学生的知识结构和学术水平相吻合。学生撰写论文或研究项目报告时，教师注重写作过程，要求学生上交写作提纲、第一稿、所有修改稿及最后的成品，确保学生独立思考，追求创新。
三是加强科研攻关。常春藤大学鼓励校内教师和研究人员从政府、企业等多种渠道争取更多科研经费，协同开展某些强项学科的科研攻关，力争若干领域实现突破，以提高学校名声，获得更多资助，保持一流大学的地位。另外，一些过去只强调本科教育特色的常春藤大学，如布朗大学、达特茅斯学院，在继续保持这一特色的同时，开始重视发展研究生教育，努力提高研究生教育质量。
四是推动数字化建设。常春藤大学都在加强校园的数字化建设，特别强调实现图书馆的数字化，开发现有藏书的功能，发挥网络在现代教学中的作用，使大学既是现实的学府，又是虚拟的大学。为此，各校大幅度地提高图书馆员的信息化水平，大幅度提高全体教职工的数字化程度，加强对学生学习、掌握、研究、开发、利用、创造信息资源的意识和能力的培养，做到责任明确，舍得投入，多种形态，便捷接入，服务师生。
五是服务经济发展。大学不是世外桃源，而是与社会息息相关。为经济发展服务，体现了大学对社会的贡献，同时增加了大学的收入。哥伦比亚大学科技成果转化收入在全美大学中名列前茅。康奈尔大学重视技术成果推广，尤其是农业推广应用远近闻名。面向未来，各校力争为经济发展做出更多贡献。哈佛决定从2003年起，加大对服务社区的学生的支持力度；布朗大学、宾州大学强调加强学生解决经济生活中实际问题能力的培养。
六是加强国际交流。针对“9·11”事件后美国政府要求建立外国留学 (微博) 生资料库，限制留学生进入一些高科技领域的做法，常春藤大学坚信，在经济全球化、科技国际化的今天，大学不应因政府立场而影响招收外国留学生这一丰富校园文化的宝贵资源；不应放慢与国外著名大学交流的节奏；为了大学的长远发展，必须加大国际知识和多元文化的教学，培养学生的国际意识和处理国际事务的能力。2003年，在美国对伊拉克动武期间，哈佛大学萨默斯校长在哈佛网站上发表书面讲话，表示不管国际风云如何变幻，哈佛都将一如既往地致力于校园的多样化和国际化。2010年9月28日麻省理工学院（MIT）公布了《MIT中国战略》的报告。该报告指出，中国对MIT未来发展至关重要。至2030年，MIT将积极应对全球化时代学生的就业趋势，尤其要引导毕业生参与中国事务；推动院系、研究人员及学生与中国进行相应层面的合作；与中国一流研究机构建立紧密合作关系；与中国联合成立“中国—MIT创新研究中心”，从事教育、科研、创新等方面的研究；针对中国政府官员、教育工作者、科技创新人员和商业人士开展相应领域的能力培训项目。
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